當我們剛碰到後軀有問題的兔子時，結論通常是背部傷害，最有可能是因為主人抱兔子時沒抱好，讓兔子掙脫摔下地的結果，或是兔子掙扎時傷到了脊椎。
兔子的骨骼結構不太一樣，所以常會有背部骨折，這也是我們收養所的兔子最常見的癱瘓原因。我們的收容所有2000多隻被救的兔子，再加上遍佈全國的會員也會向我們報告兔子的健康問題，因此我們就可以從這些內容日漸豐富的資料中，做出整理，回報給讀者參考。

兔子為什麼會癱瘓？

神經失調 — 部份或完全癱瘓、共濟失調、痙攣和歪頭都有不同的成因。除了頭或背部的創傷之外，原因還包括中風（見第九頁）、腫瘤、內耳、腦部、脊椎、骨頭或關節的細菌感染、原蟲感染、病毒感染、線蟲感染、中毒、退化性疾病，甚至骨質疏鬆症造成兔子癱瘓最有可能但也最難確定的原因是原蟲感染。在美國很常見的就是兔腦炎小胞子蟲感染，造成這種疾病的病原稱之為腦炎小胞子蟲。

漫長的研究

1989年時，我知道有25隻半身癱瘓的兔子，
其中之一是我的愛兔Phoebe。
解剖幾隻兔子仍無法確定病因，我們就把它稱之為「神祕的疾病」或是「老兔癱瘓症」。Carolynn Harvey博士開始探尋所有可能的原因，接下來的二年中，我們記錄了全國所有會員告訴我們的癱瘓兔子病歷，特別是已經排除細菌感染的案例。我們檢驗了自己兔子的血液和尿液、測試黴漿菌、冠狀病毒、鉛中毒以及許多其他的病因。

重新發現一種舊病

我們向神經病理學家尋求幫助。當癱瘓的兔子死亡後，Harvey博士將腦部組織送到位於南加州的Richard Evans博士處；他貢獻了時間、材料和電子顯微鏡。直到1991年一月，唯一被證實出來的病原為腦炎小胞子蟲。而其實Evans博士以前就已診斷出這個病原，但我們直到後來才比較了解它的重要性。大多數的獸醫書籍和研究室都認為這種寄生蟲不常造成活動物太大的問題，而只在因為其他原因死亡的動物解剖時才順便被發現。但是仔細想想，我們發現家兔和實驗兔之間重要的差異，那就是我們的兔子年紀大的多。藉由現代獸醫學之助，大部分的HRS會員都可以將兔子養到老年，可是大多數的實驗兔則活不到二歲。如果所有的兔子都養到老年的話，或許腦炎小胞子蟲就真的會是個大問題了。既然已經鎖定這個疾病的病因，我們決定長期監測大量兔子的健康狀況，看看是否真的有關連。我們需要一種方法來確認感染這種寄生蟲的兔子，才能夠記錄並觀察他們。

正確的試驗

薩克拉曼多區的Drury Reavill博士花了一天的時間替我們打電話連絡，並追蹤正確的試驗方法。 因為我們機構的宗旨是維護動物福祉，所以她找了一種由密蘇里大學研發，可靠且不具傷害性的檢驗方法。在我們的實驗中，獸醫師來到收容站給每一隻兔子抽一點血，他們同時也替那些願意參與這項研究的人的兔子抽血。每次收集50-70個樣本後，血清空運到實驗室，實驗室就檢查血清中看有無抗腦炎小胞子蟲的抗體，這個抗體顯示兔子曾暴露在寄生蟲的感染下，並誘使免疫系統產生抗體。感染愈嚴重，愈近感染，偵測到的抗體量或力價就愈多。這個過程有點類似愛滋病的檢驗。因為腦炎小胞子蟲是一種原蟲，抗生素對它們無效，這和細菌感染不同。目前在美國並沒有任何藥物可以殺死腦炎小胞子蟲，還是要靠動物本身的免疫系統。但是有些兔子給予四環素或氯黴素後，狀況都會有改善或穩定下來。在體內則是由免疫系統來除去這些寄生蟲。若是這隻動物同時遭受其他的感染或是緊迫，免疫系統就不足以對抗腦炎小胞子蟲（像是有人說我的兔子因為腸炎而癱瘓了，或是說我的兔子鼻塞，結果後腳就不能動了）

傳播途徑

這種寄生蟲是經由吃入而感染的，它們由胃腸道移行到血液，再到腎臟和其他器官。寄生蟲可以在腎臟中繁殖，然後散布到尿液中。只有當寄生蟲存在於腎臟中（常引起疤痕）時，動物才具有感染性。腎臟感染控制後很長一段時間，腦炎小胞子原蟲才會出現在腦細胞裡（這可能是因為它要較久的時間才能突破腦血管保護障礙）。寄生蟲可以存在腦部許久而不引起任何傷害，然而如果它們開始複製的話，傷害會很嚴重。神經的傷害常常發生，但是我們不清楚這個傷害是否直接源於寄生蟲的生長和複製，或是免疫本身的反應。在動物和人類有很多已知的疾病，免疫系統會對不具病原性的疾病產生反應，而免疫反應本身和疾病的病程有關連。如果是因為腦炎小胞子蟲的緣故，那就表示神經組織的免疫性破壞是個慢性的過程，當病原被清除後很久，傷害還是持續著，當我們看到疾病的結果時，事實上在數月或數年前就已經出問題了。

有件事情要注意的是，如果你的病兔和其他的兔子養在一起，當你看到外在的臨床症狀時，其實已歷經數個傳染階段。這時的寄生蟲已不存在於腎臟中，然而散播在尿液中的胞子可以在環境中存活數月。感染兔停止散布病原後數週，其他兔子仍可以從環境裡感染到胞子。既然許多其他種動物可以攜帶並散播這種寄生蟲，所以在戶外活動的兔子就比較有可能會感染。

回顧腦炎小胞子蟲

• 腦炎小胞子蟲只能從尿液散布。
• 傳染期只有數天到數週。
• 一但病原離開腎臟，被感染的動物就不具傳染性。
• 寄生蟲經由血液傳播到身體的其他臟器，特別是神經組織。
• 污染尿液中的胞子會在環境中存活數月之久。
• 寄生蟲可以感染許多其他不同的動物並散布出去，但卻少在這些動物引起臨床症狀。
• 在美國許多兔子終其一生中的某個階段都會被感染到，但只有少數會出問題。
• 抵抗力差的動物比較容易表現出臨床症狀。
• 病原離開腎臟很久後，才會造成神經傷害。
• 屍體解剖不常看到腎臟中有活寄生蟲，但是寄生蟲存在過之處常會有疤痕。
• 寄生蟲檢驗呈陽性只能代表動物曾感染過，同時有免疫反應。
• 不表示健康的動物會出現疾病的症狀。
• 血清學檢查可以確認免疫反應，但無法區別早期感染或慢性感染。

我們的結論

即使寄生蟲的力價很高，兔子也不一定就會癱瘓。我們的研究指出有高力價反應的兔子中大約有12%會出現神經的問題。同時也知道只有少數兔子的直接死因是腦炎小胞子蟲。雖然這是一個原因，但卻不是死亡的主因，單獨感染通常並不會威脅到動物的生命。然而一但同時有其他的問題影響到免疫系統，它的破壞能力就大增。腦炎小胞子蟲的檢驗有助於診斷兔子的神經性疾病，排除腦炎小胞子蟲症後，就可以專注於其他的問題。如果有感染，要小心數種疾病的加成作用。注意防範兔子感染到其他疾病或遭受緊迫。和人類比起來，兔子似乎比較能適應活動力喪失（也就是癱瘓）的狀況。有臨床症狀的兔子也可以穩定且舒服的存活很長的一段時間。Barlow（第六頁）在第一次出現症狀後，在動物陪伴和人類的照顧下，已經快樂的活了四年。一如其他任何慢性疾病，我們的目標在於維持生活的品質。

結論：即使病原的力價高，兔子也不一定會生病。我們的研究指出有高力價反應的兔子中大約有12%會出現神經的問題。同時也知道只有少數兔子的直接死因是腦炎小胞子蟲，雖然這是一個原因，但卻不是死亡的主因。有臨床症狀的兔子也可以穩定且舒服的存活很長的一段時間。例行性的檢驗有助於診斷此症。排除腦炎小胞子蟲症後，就可以專注於其他的問題。如果有感染，要小心數種疾病的加成作用。單獨感染通常並不會威脅到動物的生命，然而一但同時有其他的問題影響到免疫系統，它的破壞能力就大增。反過來說，只有陽性力價的反應並不表示兔子已經病重。我們的研究中監測了136隻兔子。目前的狀況刊登在本文的原始版中。

Barlow（左）在洛杉磯不但家喻戶曉，而且受到大家喜愛。他由一塊蓋了毯子的木塊撐著坐起來。他初期的症狀是歪頭，然後是後腿癱瘓無力。他1991年1993年的血清檢驗都呈陽性。

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